萨玛是侗语译音，“萨”即祖母，“玛”意为大，萨玛可汉译为“大祖母”(又称萨岁)，她是整个侗族(特别是南部方言地区)共同的祖先神灵的化身。侗族人认为祖先神威巨大，至高无上，能赋予人们力量去战胜敌人、大自然和灾害，赢得村寨安乐、五谷丰登、人畜兴旺，因而对之虔诚崇拜，奉为侗族的社稷神。同时，萨玛又是传说中的古代女英雄，在侗族古代社会的政治、军事、文化等方面占有重要地位。
祭祀萨玛的时间一般在春耕之前(农历正月或二月)或秋收之后(农历九月或十月)的农闲时的吉日，但有时也根据生产、生活或其他重大活动情况改为其他月份举行。萨玛节保留着很浓郁的母系氏族社会遗风。祭坛一般由村里一名德高望重的老妇管理，而祭萨仪式，通常只有中老年妇女和年长的男性可以参加。节日期间，所有侗族女性都放假，参加祭祀和游乐活动，所有的家务活都要由男人去完成。
祭萨玛的规模十分庞大，女性届时身着盛装。祭萨玛时，先由管萨老妇人烧好茶水，给萨玛敬香献茶，然后身着盛装的女人排着队祭祀。她们每人喝上一口祖母茶，摘一根常青树树枝插于发髻上，然后以村寨为单位跟随手持半开雨伞的老妇人踩路(相当于化装游行)。游行队伍沿着田间，绕寨一周从江边的古道走向鼓楼广场。随队相伴的还有侗族芦笙芒筒队，吹奏的古曲响彻山谷。三宝主寨在寨口路边摆有拉路酒，而客寨的萨玛队有的又装成古时无衣无裤、身披稻草衣的“乞人”。到了寨口，乞人讨酒，主人敬酒，双方对歌。 几十路客寨的萨玛队会到固定的耶坪(广场)上集合。耶坪上全部由妇女组成的各寨萨玛队等主寨队一到，便手拉手围成圆圈跳起舞来，齐声高唱赞颂萨玛的“耶歌”，其意为与萨同乐。这种边唱边舞的形式，称为“多耶”。
晚上，女人们把一张张方桌连接起来，在村街摆起长长的宴席，欢宴村民和亲友。宴毕，大家就在萨玛祠前面的鼓楼坪上，唱琵琶歌和多耶歌，跳舞，尽情欢娱，并祈求家庭幸福，村寨丰收、安宁。
历史上侗族人每遇出征、狩猎、开山、修路、建屋、生育、外出求财等重大事件，都要到萨玛祠祭萨，请求萨玛保佑。凡家庭不和、邻里纠纷、违反村规民约等，也要到萨玛祠起誓，请萨玛圣裁。小孩生病，或遇到不测、村寨里发生火灾以及人力不可抗拒的天灾人祸时，都要到萨玛祠求助，以保平安无事。一些祭祀习俗流传至今。(黔东南信息港)
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